Михаил Стадухин родился в Архангельской губернии. В отрочестве попал в Сибирь и около десяти лет прослужил в острогах Енисейских, затем Ленских. В 1641 года был отправлен во главе казацкого отряда исследовать новые земли.
Пройдя на конях через северный перевал хребта Сунтар-Хаята, вышел в бассейн реки Индигирка. В Оймяконе собрал дань с местных якутов, прошел на коче до устья реки Момы и исследовал ее низовья. Затем, спустился к устью Индигирки к лету 1643 года морем дошёл до дельты Колымы (“большой реки Ковыми”), открыв 500 километров побережья Северной Азии и Колымский залив.
Как затем рассказал , ему показалось , что видел он «огромадную сушу». Так зародилась легенда о богатой земле , которая стоит «супротив Сибири на Ледовитом океане».
Около ста лет после плавания Стадухина местные старожилы и промышленники надеялись, что найдут там ценную “мягкую рухлядь”, “заморную кость” (бивни мамонтов), “корги” (косы) с богатейшими лежбищами “зверя-моржа”, дающего бесценный “рыбий зуб” (моржовые клыки).
Отряд Стадухина поднявшись по Колыме открыл восточную окраину Колымской низменности, и заложил первое русское зимовье, на берегу реки, для сбора ясака.
Весной 1644 года было поставлено второй острог, но уже в низовьях реки, где жили юкагиры. Поселение Нижнеколымск стало исходным пунктом для последующего захвата северо-востока Сибири и побережья Ламского моря.
За два года на Колыме Стадухин собрал “восемь сороков соболей” (320) и привез этот “государев ясачный сбор” в ноябре 1645 года в Якутск. Кроме ясака он привез первые вести об открытой им реке: “Колыма… велика, есть с Лену”, что конечно, было явным преувеличением. Но вместо благодарности , по приказу воеводы у него отобрали его собственные “четыре сорока соболей”.
Два года, живя в Якутске, Михаил Васильевич готовился к новому походу на север, для того чтобы исследовать земли, о которых он собрал информацию во время зимовки на Колыме.
В 1647 году он прошел на коче вниз по Лене. В марте 1648 года, оставив часть отряда на зимовку у реки Яна “в ясашном зимовье”, Стадухин с несколькими служилыми людьми отправился на нартах на Индигирку. На реке они построили коч, спустились к устью и морем достигли Нижнеколымского острога.
Летом 1649 года он пошел дальше на Восток, чтобы достигнуть “Чукотского Носа”. Но нехватка продовольствия, отсутствие хороших промыслов и боязнь “поморить голодною смертью служилых и промышленных людей” вынудили его повернуть назад, по-видимому, от островов Диомида (в Беринговом проливе).
На Колыму он вернулся в сентябре и стал готовиться к сухопутному походу на Анадырь. Свое новое путешествие, длившиеся около десяти лет, Стадухин предпринял за собственный счет. На Анадыре он встретил С. Дежнева, с которым у него возник спор по поводу сбора ясака. Разорив на Анадыре юкагиров, отняв у них сколько мог соболей, Стадухин прошел зимой на лыжах и на нартах к реке Пенжина.
В ее устье казаки построили кочи и на прибрежной территории западной Камчатки заготовили лес для строительства судов. Морем они перебрались на зимовку к устью реки Гижиги. Опасаясь нападения коряков, Стадухин летом 1652 года направился на юго-запад вдоль скалистой приморской полосы Гижигинской губы и залива Шелихова. Осенью он прибыл к устью реки Тауй, построил там острог, собирал ясак и промышлял соболя.
Летом 1657 года Михаил Васильевич с отрядом дошли на кочах до острога в устье Охоты и летом 1659 года через Оймякон и Алдан вернулись в Якутск, замкнув гигантский кольцевой маршрут по Северо-Восточной Азии. Из поездки Стадухин привез не только большую “соболиную казну”, но и чертеж своего пути по рекам и горам Якутии и Чукотки, а также плаваний у берегов Восточно-Сибирского и Охотского морей. К сожалению, эта карта с описанием не сохранилась. Кроме того, им были собраны сведения об островах в Северном Ледовитом океане и в Беринговом проливе.
Стадухин Михаил Васильевич первым открыл Камчатку.
За двенадцать лет своих исследований, он прошел более тринадцати тысяч километров — больше, чем какой-либо землепроходец XVII века. Суммарная длина открытых им северных берегов Охотского моря составила не менее тысяча пятьсот километров. Его географические открытия были отражены на карте П. Годунова, составленной в 1667 году в Тобольске.
За свою службу Отечеству Михаил Стадухин был произведен в атаманы. В 1666 году ему поручают предпринять новый поход, но в пути атаман был убит в схватке с “немирными” аборигенами. Печально закончилась жизнь русского искателя приключений.