На Белом море и в Азове
Вскоре после женитьбы царь Петр Алексеевич устранил свою сестру царевну Софью от власти и сам принялся управлять государственными делами за себя и за болезненного брата Иоанна, который охотно предоставил Петру все заботы о государстве. Несколько лет спустя царь Иоанн скончался, и Петр стал единодержавно править Российским государством.
В ту пору в Петре еще сильнее прежнего проявилась страсть к мореплаванию. Ему хотелось посмотреть на настоящие большие морские корабли, и с этой целью он решился побывать на берегах Белого моря, в Архангельске.
Когда Петр со своими спутниками в августе 1693 года прибыл в Архангельск, он был чрезвычайно приятно поражен оживленным видом этого города. Архангельск был тогда единственным в России приморским торговым городом, в который с середины XVI века приходили иноземные корабли. Кроме того, рекой Северной Двиной к Архангельску спускались русские суда, нагруженные сырьевыми товарами: пенькой, хлебом, поташом, смолой, салом, кожами, икрой, — и здесь происходил обмен этих товаров на иностранные.
Петр не мог налюбоваться на большие и крепкие иноземные корабли, стоявшие в Архангельской гавани. Он осмотрел все корабли, перезнакомился со всеми капитанами, угощал их в своих хоромах на берегу и принимал от них угощение на их кораблях. Но Петру было грустно видеть, что среди множества иностранных кораблей не было ни одного русского судна. Русские жили у моря — и не знали мореплавания! Петр немедленно приказал устроить на Двине верфь и на ней заложить один большой военный корабль и два торговых, поменьше, которые он задумал в следующем году отправить с русским товаром за море, в Англию и Голландию. Так было положено Петром основание русскому торговому и военному флоту.
Поздно осенью вернулся Петр из Архангельска и решил непременно еще раз побывать в этом городе на следующий год. Целую зиму готовился он к новой поездке в Архангельск и к плаванию на строящихся кораблях по Белому морю. Петр выбрал из Преображенского и Семеновского полков лучших солдат в матросы, назначил адмиралов и офицеров из своих приближенных, а сам принял на себя скромное звание шкипера.
Заготовив и отправив в Архангельск все необходимое для кораблей, Петр и сам ранней весной поплыл от Вологды в Архангельск по Двине со своими приближенными. По приезде в Архангельск царь был обрадован тем, что нашел заложенные в прошлом году корабли уже почти готовыми. Военный корабль был 20 мая даже спущен на воду и получил название «Апостол Павел». Весело отпраздновал царь появление этого первого русского судна на морских волнах и тотчас после этого отправился на богомолье в Соловецкий монастырь благодарить Бога за успех.
Эту поездку царь предпринял на своей яхте. На пути его застигла страшная буря. Все были убеждены в том, что нет никакой надежды на спасение, а потому и сам Петр, и его спутники причастились Святых Тайн у епископа, плывшего с ними в Соловки.
Но Петр бесстрашно смотрел па бушующее море и смело отдавал приказания. Находчивость и искусство опытного соловецкого морехода Антипы Тимофеева спасли судно. Он направил его в один из попутных заливов — Унскую губу, что в 120 верстах от Архангельска. 2 июня яхта стала на якорь около Пертоминского монастыря, и Петр, сойдя на берег, щедро одарил монастырь и смелого Антипу Тимофеева. Возблагодарив Бога за спасение,
Петр собственными руками соорудил деревянный крест в полторы сажени высотой, на котором вырезал надпись на голландском языке: «Сей крест сделал шкипер Петр в лето Христово 1694». На своих могучих плечах внес он крест на гору и водрузил его на берегу в память об избавлении от опасности. Переждав бурю, Петр отбыл наконец в Соловецкую обитель и трое суток провел там в посте и молитве. Поклонившись мощам святых угодников, царь пожаловал щедрые вклады на украшение соловецких храмов, одарил обитель землями и угодьями, одарил и всех иноков, а затем благополучно вернулся в Архангельск
В 1695 году царю Петру пришлось испытать свои силы и знания на действительной войне. Союзники Московского государства, польский король и германский император, известили Петра о своем намерении начать войну против Турции и крымских татар. Петр, со своей стороны, видел необходимость воевать против Турции, которая своей крепостью Азовом заграждала России выход из Дона в Азовское море и доступ к Черному морю. Итак, вопрос об объявлении войны Турции был решен.
Постоянного войска тогда в России не было, его нужно было сначала собрать, а затем уже двинуть в поход. Поэтому перед началом каждой войны по царскому приказу созывались все те служилые люди, которые обязаны были нести военную службу. Каждый служилый человек являлся к месту сбора на своем коне, со своим оружием, какое у него было в запасе, и приводил с собой вооруженных слуг и крестьян, сколько мог. По окончании войны войско опять распускалось по домам. Разумеется, в таком войске не могло быть ни порядка, ни строгого подчинения воле начальников.
С таким-то сборным войском и двинулся царь Петр к Азову, присоединив к служилым людям свои Потешные полки (Преображенский и Семеновский) и часть казаков. Поручив начальство над войском воеводам из бояр и иноземным генералам, сам Петр принял участие в походе в скромном чине капитана. В июле началась осада Азова, длилась она до самой осени и оказалась неудачной. Русское войско, кроме двух Потешных полков, оказалось плохо подготовленным к осаде крепостей. Артиллеристы не умели метко стрелять из пушек Осадные работы велись вяло и неискусно. Но главной причиной неуспеха было то, что у русских не было флота, который отрезал бы Азов от моря, по которому турецкий флот доставлял осажденным подкрепление и запасы. Петр решил на время снять осаду и в течение одной зимы построить такой гребной флот, который бы мог на следующее лето перекрыть турецким кораблям путь к Азову.
Местом для постройки судов Петр избрал Воронеж не только потому, что этот город был ближе всего к Азову и соединялся с ним водным путем, но и потому, что около Воронежа было много прекрасного строевого леса. В октябре 1695 года Петр устроил в Воронеже верфи и заложил разом несколько судов. А к весне был уже готов небольшой флот, и все его гребные суда были оснащены пушками. Начальство над этим русским флотом Петр поручил своему другу, генералу Лефорту, а сам поступил под его командование.
Турки, засевшие в Азове, были крайне удивлены, когда русский флот прошел мимо Азова к устьям Дона и заградил турецкому флоту подступы к крепости с моря. Первые же турецкие корабли были встречены дружным огнем русских судов и поспешили удалиться. Осажденные вынуждены были сдаться. Это произошло 18 июля 1696 года.
Вступив в крепость, царь велел освятить азовские мечети, обратить их в православные храмы и объявил город русским владением.