Военные действия пришлось начать сразу на суше и на воде. Чтобы воспрепятствовать переправе русских войск через Дунай, турки ввели в устья Дуная свои броненосные морские суда, вооруженные тяжелыми дальнобойными орудиями. У русских тогда еще не было на Черном море броненосного флота, а только несколько пароходов и мелких паровых судов. Но отважные русские моряки и при этих скромных средствах вступили в борьбу с сильным турецким флотом. Когда русские войска уже собрались на левом берегу Дуная и подготовились к переправе, русские моряки задумали напасть на своих маленьких паровых судах на громадные турецкие броненосные корабли и прогнать турок с той стоянки, которую они занимали в устьях Дуная.
В темную ненастную ночь с 13 на 14 мая 1877 года пять русских катеров отчалили от левого берега Дуная, занятого русскими войсками, и стали потихоньку пробираться к тому глубокому заливу правого берега, в котором стояли турецкие броненосцы. На катерах не было огней, трубы их были прикрыты тряпками и рогожами, чтобы не видно было искр, а шум непогоды, вздымавшей бурные волны, заглушал стук паровых машин, работавших на катерах. На каждом катере было не более 5—8 человек команды и по одному офицеру. Впереди всех шли катера под командой двух молодых лейтенантов — Дубасова и Шестакова. В передней части у всех катеров были приделаны на длинных шестах две мины, наполненные взрывчатым составом. Решено было, что катера Дубасова и Шестакова первыми подойдут к турецким судам, подведут под них мины и взорвут их. Если взрыв не удастся, то же самое попытаются сделать остальные катера.
Подойдя к заливу, в котором укрывались турецкие броненосцы, русские смельчаки приостановились, рассмотрели в ночном мраке очертания трех турецких кораблей, наметили самый большой из них и направились к нему с двух сторон. Первым подошел катер Дубасова и уже стал подводить под корабль мину, как вдруг его окликнул сверху турецкий часовой. Дубасов имел смелость громко ответить ему по-турецки. Однако же часовой понял, что к судну подошли не турки, и выстрелом из ружья поднял тревогу на всех турецких судах. Но в это самое мгновение Дубасов зажег мину, турецкий корабль встряхнуло и наклонило набок — он получил пробоину, но она была не опасна. А между тем положение Дубасова было ужасное! Катер его был наполнен до краев водой и не мог двинуться ни взад, ни вперед. Приходилось отливать воду под жестоким огнем, который турки открыли со всех судов по русским катерам. Тут на выручку явился Шестаков.
Под градом пуль и гранат он спокойно и твердо подвел мины своего катера под тот же броненосец и взорвал его. Броненосец получил громадную пробоину и стал сразу опускаться в воду. На нем поднялась страшная суматоха, все думали только о своем спасении и бросались в воду. Суматоха поднялась и на других турецких судах, которые на время должны были прекратить огонь, чтобы спасти утопающих. Смельчаки-лейтенанты воспользовались суматохой и ушли из-под выстрелов, не потеряв ни одного человека и отделавшись весьма незначительными повреждениями катеров.
Это необычайно смелое нападение русских минных катеров на громадные турецкие броненосцы навело такой ужас на турок, что они поспешили вывести свои броненосцы из устьев Дуная и уже не решались более препятствовать переправе русского войска за Дунай.