После того как 30 марта 1856 года Россия заключила в Париже мир с Турцией, Англией, Францией и Италией, император Александр II воздерживался от всякого вмешательства в дела европейских держав. Он занимался внутренними преобразованиями государства, заканчивал покорение Кавказа и вел войну в Средней Азии.
В то время когда Россия вела борьбу со среднеазиатскими ханствами, в Европе произошли важные события, вследствие которых положение России в Европе и ее отношения с европейскими державами резко изменились.
Пруссия после войны с Австрией и Францией чрезвычайно усилилась и соединила все германские государства в одну обширную Германскую империю. Франция, напротив того, была значительно ослаблена этой войной и на время утратила прежнее могущество. Австрия также пережила глубокий экономический кризис в в результате войны с Пруссией и не имела уже прежнего значения в Европе.
Таким образом, наиболее сильными в Европе державами в начале 1870-х годов были Россия, Англия и Германия, обязанная Александру II удачным исходом своей борьбы с Францией. При таком положении России среди европейских государств Александр II уже не считал более возможным соблюдение стеснительных для России условий Парижского мира.
В 1871 году он открыто заявил об этом перед всеми европейскими державами, подписавшими Парижский договор, и, не встретив ни с чьей стороны возражений, приказал принять меры к укреплению берегов Черного моря и постройке нового черноморского флота.
В конце царствования Александр II был вынужден еще раз вступить в борьбу с Турцией. Поводом к этому послужили следующие обстоятельства.
Летом 1875 года в Боснии и Герцеговине началось антитурецкое восстание, основной причиной которого были непомерные налоги, установленные финансово несостоятельным османским правительством. Несмотря на некоторое снижение налогов, восстание продолжалось в течение всего 1875 года и в конечном итоге спровоцировало Апрельское восстание в Болгарии весной 1876 года.
В ходе подавления болгарского восстания турецкие войска совершили массовые убийства мирного населения, погибли свыше 30 тысяч человек; в особенности свирепствовали нерегулярные части — башибузуки. Против проводившего протурецкую линию британского правительства Дизраэли рядом журналистов и изданий была развёрнута пропагандистская кампания, обвинявшая последнего в игнорировании жестокостей турецких нерегулярных формирований; особую роль сыграли материалы американского журналиста, женатого на российской подданной, Януария Мак-Гахана, печатавшиеся в оппозиционной Daily News.
В июле — августе 1876 года Дизраэли был вынужден неоднократно защищать политику правительства в Восточном вопросе в палате общин, равно как и оправдывать ложные донесения британского посла в Константинополе Генри Эллиота.
Публикация вызвали волну общественного возмущения в Европе: в поддержку болгар высказались Чарльз Дарвин, Оскар Уайльд, Виктор Гюго и Джузеппе Гарибальди. Виктор Гюго, в частности, написал в августе 1876 года во французской парламентарной газете: «Необходимо привлечь внимание европейских правительств к одному факту, одному совершенно небольшому факту, который правительства даже не замечают… Подвергнут истреблению целый народ. Где? в Европе… Будет ли положен конец мучению этого маленького героического народа?»
Эти жестокости вызвали сильное движение славян. Русское правительство, желая облегчить участь своих единоверцев, вступилось за них перед турецким правительством. Небольшие славянские княжества — Сербия и Черногория — вступили даже в открытую героическую неравную борьбу с Турцией в защиту своих единоверцев.
В России, во всех слоях общества было поддержана борьба братских народов против османского рабства и одинаково проявилось желание жертвовать и жизнью, и денежными средствами ради спасения угнетаемых братьев-славян. Обильные пожертвования были посланы из России в Сербию и Черногорию, и тысяча людей, готовых пролить кровь в борьбе с турками, по доброй воле двинулась в Сербию на помощь.
Борьба славянских княжеств с Турцией шла неравномерно. Черногорцы наносили туркам поражение за поражением, а сербы едва выдерживали натиск турецких сил. Наконец, сербская армия была окончательно разбита, и княжеству стало угрожать страшное разорение от вторжения турок.
Тогда Александр II послал Турции решительное требование, чтобы Сербия была пощажена и чтобы распря между Турцией и княжеством была разрешена на общем совещании европейских держав. Турция исполнила это требование, но затем, когда уполномоченные от европейских держав съехались на совещание, она стала специально замедлять переговоры и открыто готовиться к войне с Россией.
Ввиду такого способа действий Турции Александр II решил объявить войну. 24 апреля 1877 года Россия объявила войну Турции: после парада войск в Кишинёве на торжественном молебне епископ Кишинёвский и Хотинский Павел (Лебедев) прочёл Манифест Александра II об объявлении войны Турции.
Русские войска перешли границы европейских и азиатских владений турецкого султана и открыли военные действия против турок на Дунае и за Кавказом.