Россия никогда не славилась щедростью ассигнований на нужды просвещения. Еще в 1824 году, в пушкинские времена, министр просвещения А. С. Шишков сформулировал теоретическую подоплеку для оправдания сугубо скромных расходов на образование. «Обучать грамоте весь народ,— писал министр, — принесло бы более вреда, чем пользы». Этот тезис встретил полное сочувствие у отечественных ретроградов, его, в той или иной мере, придерживались и последующие министры просвещения России С. С. Уваров, Д. А. Толстой, И. Д. Делянов. Тезис поддерживала и реакционная пресса. «О необходимости образования трещат все газеты,— раздраженно писал в 1885 году князь Мещерский, редактор и издатель еженедельной газеты «Гражданин», — но кто будет обрабатывать крестьянские поля? Не составляет ли образование крестьян страшную гангрену для нашего отечества? Не заразят ли грамотеи из мужиков своей варварской пропагандой анархизма остальных крестьян?»