Усмирение Польши и войны с Турцией
Вскоре после вступления Екатерины на престол до нее дошли из Белоруссии и других русских областей, находившихся под властью Польши, жалобы на то, что поляки-помещики и польское духовенство жестоко притесняют русских, вынуждая их переходить в католичество. Угнетаемые поляками русские люди молили Екатерину вступиться за них. Она приняла эти просьбы к сердцу и стала ходатайствовать за своих единоверцев перед польским королем.
Но король отвечал, что ничего не может сделать против сильного польского духовенства и своевольного польского дворянства, и просил Екатерину вступиться за ее единоверцев. Тогда она вступила в союз с австрийским императором и прусским королем и при их помощи усмирила внутренние смуты в Польше и облегчила участь русских людей. Впоследствии Екатерина присоединила к России все русские области Польши (Белоруссию, Подолию, Волынь и часть Литвы) и восстановила целостность Русского государства в его древних пределах.
В то время когда русские войска усмиряли волнения в Польше и защищали своих единоверцев от притеснений, запорожские казаки случайно сожгли пограничное турецкое местечко, и турецкий султан, подстрекаемый некоторыми европейскими державами, воспользовался этим ничтожным случаем как поводом для объявления войны России. Все приближенные Екатерины сильно опасались войны с Турцией, которая выставила огромные силы и, казалось, могла легко раздавить небольшие русские армии. Но Екатерина проявила спокойствие и твердость.
И русские люди оправдали возложенные на них надежды императрицы. Русский флот разбил и сжег турецкий флот, вдвое более сильный, и навел ужас на турок В то же время на берегах Дуная русские полководцы с десятком тысяч храбрых воинов наносили поражение за поражением громадным турецким армиям и вынудили султана подписать мирный договор, по которому к России отошли все южные степи, все берега Азовского моря и часть берегов Черного моря, к которому, наконец, был открыт прямой доступ русским кораблям. Хотя Крым еще не был подчинен России, но и на крымских берегах Россия получила крепости и гавани.
По воле Екатерины южнорусские степи были заселены, в них появились новые города, селения, проложены дороги, началась спокойная и безопасная жизнь. Русские поселения и укрепления пододвинулись к самой границе владений крымского хана, который некогда держал в страхе все южнорусские области, а теперь должен был преклониться перед могуществом русской императрицы. Он решил принять русское подданство, и Крым без всякого кровопролития был присоединен к России.
Такие успехи Екатерины возбудили зависть соседних европейских государей, и они подбили турецкого султана объявить вторую войну России. В то же время шведский король дерзнул усугубить затруднительное положение России и объявил ей войну, надеясь вернуть хотя часть того, что у него было завоевано Петром и Елизаветой, то есть Финляндию. Но и султан турецкий, и король шведский жестоко ошиблись в своих расчетах. Екатерина не унывала и одновременно повела войну и на юге, и на севере. Русские войска стали брать одну турецкую крепость за другой. После долгой и упорной борьбы они овладели всем северным берегом Черного моря до самых устьев Дуная, а затем перешли Дунай, постоянно сражаясь с многочисленными турецкими армиями и осаждая турецкие крепости.
Война со Швецией была вскоре окончена, а затем новые победы русских войск на Дунае вынудили турецкого султана к миру. Россия обосновалась на Черном море, где у нее появились превосходные военные гавани, сильный флот и где стала быстро развиваться торговля.
Усмирив Польшу, победив Турцию и Швецию, Екатерина в конце царствования стала заботиться об утверждении русского могущества на Кавказе и на берегах Каспийского моря. С этой целью она даже начала войну с Персией, но смерть положила предел ее обширным замыслам и великим делам.
