История фотографии начинается с 1839 года, когда француз Дагер разработал способ получения изображения вещей и предметов, названный по его фамилии дагерротипией. Снимок при этом способе получался в единственном экземпляре, поскольку он представлял собой позитивное зеркальное изображение объекта. Прошло совсем немного времени, как англичанин У. Тальбот запатентовал негативно-позитивный процесс обработки снимков, позволяющий изготовлять любое количество фотографий.

   В принципе этот способ сохранился до конца XX века. Что касается необходимой аппаратуры, то за более чем 200-летнюю историю она существенно изменилась. Громоздкая стационарная камера-обскура преобразовалась во всевозможные серии аппаратов, начиная с довольно простых и кончая весьма сложными современными автоматическими цифровыми устройствами. В настоящее время существуют аппараты, затвор которых работает со скоростью одной миллионной секунды, что позволяет заснять летящую .пулю. Космические фотоаппараты способны снимать земную поверхность с высоты 300 километров так, что на снимках можно различить предметы диаметром 0,5 метра. Более 100 лет фотография была черно-белой, затем она стала цветной.

   До изобретения фотографии в штатном расписании многих научных экспедиций присутствовал живописец, или рисовальщик. Так было в кругосветном путешествии И. Ф. Крузенштерна, В. М. Головнина, О. Е. Коцебу, в полярном рейсе Ф. Ф. Беллинсгаузена и многих, многих других. Официально рисовальщиком был зачислен в Сибирскую экспедицию Г. И. Радде в 1855—1860 годах. Штатным живописцем при А. И. Шренке состоял В. Поливанов, заслуги которого, кстати говоря, были отмечены орденом.

   В «дофотографическую» эпоху способность рисовать, достаточно верно изображать окружающий мир, растения и животных считалась важным задатком при выборе профессии натуралиста, геолога, археолога, этнографа. Превосходно рисовали К. Линней, А. Левенгук, Ж. Б. Ламарк, Ж. Кювье, Ж. Бюффон, русские натуралисты: М. В. Ломоносов, ботаник Н. С. Турчанинов, зоологи К. Ф. Рулье, Н. А. Северцов, Г. С. Карелин. Хотя фотография стала известной в Европе на рубеже 1830—1840-х годов, потребовалось почти полвека, чтобы она стала важной частью для многих отраслей науки, одним из ведущих способов документирования различных открытий, атрибутов многих ученых экспедиций. Как уж повелось в истории любого технического изобретения, некоторой частью людей оно стало использоваться для жульнических целей, сомнительных подделок, видимо, реально несуществующих вещей и объектов типа лохнесского чудовища или снежного человека. Но все же это исключение.

   Приходится только сожалеть, что техническая новинка не использовалась в Амурской экспедиции 1849—1855 годов, в пионерных исследованиях Л. И. Шренка, К. М. Максимовича, Н. М. Пржевальского. Но в чем же дело? Названные люди отнюдь не были ретроградами в науке.

   Отсутствие фотографии в тех научных экспедициях объяснялось несколькими причинами. Искусство фотографирования требовало определенных навыков, известной подготовки, обучения, что покамест не было распространено в Петербурге. Инструментарий, в первую очередь фотоаппарат, стоил немалых денег, а в России так уж повелось, что науку всегда держали в режиме жестокой экономии; участники экспедиций, попадая в различные переделки, беспокоились не столько о собственной безопасности, сколько о сохранности инструментов и приборов. В какой-то степени на игнорировании фотографии в научных экспедициях сказались громоздкость камеры с треногой, трудности сохранения принадлежностей в целости и тому подобное. Походное фотографическое снаряжение весило пуды, а не фунты. В то же время были неоспоримые достоинства фотографирования, которые перекрывали недостатки.

   Первый научный отчет с приложением фотографий-документов принадлежал геологу Ф. Б. Шмидту, который в 1859—1863 годах изучал растительность и поверхностные полезные ископаемые Нижнего Амура и Сахалина. Второй отчет с фотографиями был посвящен так называемой Туруханской экспедиции 1871 года, предпринятой для изучения мамонта. Пример Шмидта, специалиста очень авторитетного не только в России, но и в Европе, оказался заразительным. Многие крупные исследователи, особенно изыскатели, стали овладевать искусством фотографирования, дополнять экспедиционное снаряжение новыми принадлежностями. Среди них в первую очередь надо назвать Н. М. Пржевальского, который не поскупился на приобретение новейшей фотографической техники.

   В 1890-х годах постоянно прибегал к фотографированию горный инженер Д. А. Иванов — исследователь полезных ископаемых южной части Сихотэ-Алиня. Прекрасный специалист, он настолько увлекся фотографированием, что набрался смелости подать свои работы на конкурсные выставки. Д. А. Иванов преуспел: за серию фотографических снимков «Виды и типы из путешествия по Южно-Уссурийскому краю и Сахалину» в 1894 году получил медаль Петербургской выставки.

   Фотография прочно вошла в арсенал научных методов исследования, и вместе с тем она развивалась как искусство. Неудивительно, что она в самом начале своего зарождения заинтересовала множество людей и стала быстро развиваться. Поэтому наряду с профессиональной фотографией появляется и любительская фотография. как одиночки, так и любительские объединения.

   Длительное время на людей, владеющих технологией фотографирования, смотрели, как на волшебников, как на обладающих шестым органом чувств. Таких волшебников в Хабаровске можно было пересчитать по пальцам. Их довольно редкое увлечение требовало общения, так сказать, клуба по интересам. И он образовался.

   Мысль о создании в Хабаровске объединения под названием «Общество любителей фотографического искусства» была высказана капитаном Генерального штаба Михаилом Алексеевичем Соковниным, который состоял старшим порученцем в Приамурском военном округе. Его интересы выходили далеко за пределы служебных: он участвовал в учреждении Приамурского отдела Русского географического общества, состоял общественным библиотекарем военного собрания, коллекционировал монеты и старинные медали. 6 февраля 1894 года в газете «Приамурские ведомости» Соковнин сообщил, что в Хабаровске, по его подсчетам, имеется 16 человек, в той или иной степени владеющих фотографией. Для пользы дела неплохо было бы объединиться, образовать общество на законных основаниях.

   Обращение поддержали, Соковнин, не терпящий медлительности, в следующем номере «Приамурских ведомостей», которые выходили еженедельно, опубликовал примерный устав. Чувствовалось, что автор основательно продумал вопрос. Уже 16 февраля состоялось первое собрание членов-учредителей, которые заявили о том, что «цель общества — способствовать развитию фотографического искусства во всех его видах и формах, а главное — содействовать изучению края и знакомить с ним Европейскую Россию».

   Дальнейшие шаги показали, что любители-фотографы давно, так сказать, созрели для объединения в общество. Единственный среди них профессионал — городской фотограф Э. Ф. Нино — презентовал хабаровскому музею 260 фотографий с различными видами Приамурья; чиновник для особых поручений при генерал-губернаторе, знаток восточных языков, любитель-этнограф и, как теперь выяснилось, талантливый фотограф Петр Поликарпова Шимкевич передал в тот же музей 191 фотографию, на которых были запечатлены многие подробности быта народностей Забайкалья, где до назначения в Хабаровск служил Шимкевич. Адъютант командующего войсками поручик Александр Васильевич Олсуфьев обещал подготовить альбом фотографий малоизвестных народностей Анадырской округи, где он побывал в служебной командировке в 1893 году.

   Общество официально открыли 15 марта 1894 года. Председателем избрали М. А. Соковнина, товарищем, или заместителем, — гражданского чиновника И. Е. Тарнани. В правление избрали Н. В. Ашехманова, С. А. Монковского, А. В. Плюснина, П. П. Шимкевича, тут же утвердили в качестве почетного члена общества генерал- губернатора С. М. Духовского. Верно, в технологии фотографирования он не смыслил ровным счетом ничего, но одно то, что не стал препятствовать учреждению общества, заслуживало благодарности. Особо следует сказать о самом молодом члене правления — Александре Васильевиче Плюснине, представителе второго поколения известной в Приамурье фамилии. Если его отец Василий Федорович Плюснин успешно наращивал капитал, умеренно жертвовал на всякого рода благотворительные цели и не лез во всякие комиссии и попечительства, избегал общественных поручений, даже взял самоотвод при избрании на пост городского головы, сын, наоборот, из кожи лез вон, чтобы оказаться на виду, стать первым не только и не столько по капиталу, сколько «по уму». Честолюбец, он не жалел средств, при снисходительном согласии отца, для того, чтобы выдвинуться, хотя, нет сомнений, был человеком талантливым, как говорится, с божьей искрой. Об этом свидетельствовало хотя бы его увлечение фотографированием. Он не только научился тому, что обычно называют фотографированием, но сам печатал снимки, глянцевал, наклеивал, словом, выполнял всю техническую работу. Он был чрезвычайно доволен тем, что общество избрало его в правление, поручило заведовать библиотекой. Среди членов общества были такие почтенные люди, как военно-медицинский инспектор, знаток природы его превосходительство В. Н. Радаков, его степенство, купец 1-й гильдии С. Я. Богданов, его сиятельство, князь Д. Я. Кутыев и другие очень и очень заметные лица не только в городе Хабаровске. Записалась в общество желающая поразить всех других первая дама Приамурского края Варвара Федоровна Духовская, новый начальник Анадырской округи Николай Львович Гондатти, агроном края Николай Абрамович Крюков, инженер водных путей сообщения Роберт Иосифович Юргенсон.

   На конец марта в обществе числилось 30 человек, почти в два раза больше, чем получилось при первичной прикидке. Верно, пришлось отступить от первоначального проекта — принимать в общество только тех, кто знаком с фотографией и знает технологию получения снимков. Потом решили, что можно принимать новичков, которых следует обучить навыкам работы с фотоаппаратом.

   Соковнин не любил откладывать дела в долгий ящик. В апреле 1894 года правление общества выслало несколько лучших своих фотографий в журналы «Нива», «Всемирная иллюстрация», «Живописное обозрение». Некоторые редакции обещали поместить фотографии с Амура в ближайших номерах. Когда фотографии напечатали в «Живописном обозрении», то в обществе состоялось по этому поводу маленькое торжество, на котором принимал поздравления П. П. Шимкевич. Журнал поместил пять его снимков «Типы туземного населения Нижнего Амура». Правление выписало около 60 книг по фотографированию, запросило новые каталоги по фотопринадлежностям и фотоматериалам зарубежных и отечественных фирм. Осенью с рейсовыми пароходами Одесса —Владивосток в адрес общества поступило большинство заказанных книг и партии фотоматериалов. Всю переписку проводил секретарь общества П. П. Шимкевич.

   С 1 февраля 1895 года открылась библиотека по фотографии для членов общества и всех желающих. Библиотека — громко сказано. Книги на русском, немецком, французском и других языках, альбомы с цветными фотографиями, краткие наставления по фотоделу — все это разместилось в двух дубовых застекленных шкафах. Пока книг подобралось немного, но, как известно, лиха беда начало. Весной ожидалось поступление второй партии. На каждого члена общества А. В. Плюснин завел формуляр.

   Обществу не повезло. В том же году все книги и каталоги сгорели во время пожара в доме А. В. Плюснина, где они хранились. Общественному библиотекарю надо отдать должное. Плюснин не столько спасал свое имущество, сколько препятствовал тому, чтобы огонь перебросился на соседние дома. Он искренне сокрушался по поводу того, что в поднявшейся суматохе забыл о книгах. Удрученный пожаром, а в основном тем, что погибла общественная библиотека, он не знал, что предпринять. Как назло, срочно отбыл в командировку М. А. Соковнин, общество без него почти распалось.

   Возрождение произошло через год, когда Соковнин вернулся в Хабаровск. В конце января 1897 года он обратился к членам общества с призывом вновь начать свою деятельность. Заодно он известил людей, что член правления ответственный за библиотеку А. В. Плюснин на свои средства выписал все новейшие книги по фотографии, каталоги фирм и прочее. Сам Плюснин стесняется сообщить об этом. 1 марта состоялось общее собрание, общество возобновило работу. Избрали правление на следующее трехлетие во главе, разумеется, с деятельным М. А. Соковниным. А вот его товарищем избрали А. В. Плюснина.

   Молодой Плюснин был на седьмом небе. Стать товарищем председателя общества, стать заместителем самого Михаила Алексеевича, с которым считаются даже генералы, а первое лицо края его высокопревосходительство Сергей Михайлович Духовской здоровается за руку. Правда, число членов общества пошло на спад — осталось 18, так как кое-кто уехал, другие вышли сами, убоявшись черновой работы по изготовлению снимков.

   Неистощимый на идеи Соковнин предложил объявить конкурс на лучшую жанровую фотографию, лучший снимок пейзажа и облаков.

   Выставка работ должна проходить зимой, поэтому заранее образовали конкурсную комиссию, подумали о поощрениях отличившимся. Словом, предложение приняли с энтузиазмом.

   В 1897 году почетный член общества С. М. Духовской командировал на Камчатку инспектора народных училищ В. П. Маргаритова, порекомендовав предварительно снестись с Соковниным, чтобы тот направил в помощь инспектору человека, знающего фотографию. На Камчатке еще не бывали фотографы, поэтому снимки видов полуострова, его жителей могут представить значительный интерес. Так и поступили. На Камчатке сделали околев 300 снимков, некоторые пошли в обстоятельную работу В. П. Маргаритова «Камчатка и ее обитатели», но типографские работники еще не овладели искусством воспроизведения фотографий, поэтому в книге фотографии выглядели неважно.

   Занятость М. А. Соковнина на службе не позволяла ему проводить работу общества так, как предполагалось. В 1899 году он, подполковник, возглавлял экспедиции охотничьих команд для исследования северной части Уссурийского края. В его отсутствие, несмотря на старания «товарища» Плюснина, деятельность фотографического общества ослаблялась или вовсе замирала.

Все же деятельность Александра Васильевича Плюснина на предпринимательском поприще и в общественной жизни Хабаровска была замечена. По представлению генерал-губернатора Н. И. Гродекова к новому 1900 году «1-й гильдии купеческому сыну Александру Плюснину за отлично усердную службу и особые труды пожалована серебряная медаль для ношения на шее на Станиславской ленте».

   Любители-фотографы собирались все реже и реже. В 1906 году Соковнина по службе перевели во Владивосток, а товарищ председателя хабаровского общества любителей фотографов выдвинулся на более видные и почетные посты. Он вошел в состав городской думы и начал присматриваться к месту городского головы. Стало вроде бы неудобно выдавать книги по фотографическому делу.

   Одаренный человек проявляет себя везде. М. А. Соковнин был произведен в генерал-майоры, командовал армейской бригадой, а в отчете Общества русских ориенталистов (востоковедов) за 1911 год был назван одним из самых деятельных действительных членов этого общества.

   Хабаровское общество фотографов-любителей оставило след. Множество фотографий, фотоальбомов, сделанных в свое время членами этого общества, хранится в фондах краеведческого музея, краевой библиотеки и Дальневосточного государственного архива. Их используют историки, писатели, журналисты, краеведы. Эти фотоснимки дают возможность заглянуть в прошлое, рассмотреть его запечатленные мгновения и сравнить с настоящим. Поучительные получаются иногда сравнения.