В январе 1904 года, после долгих и неудачных переговоров между Россией и Японией началась война. В своем манифесте Николай II призывал «вооруженной силой ответить на вызов Японии». Однако ситуация на Дальнем Востоке с самого начала была не в пользу России. Не подготовленная к войне на столь далекой окраине империи, не имеющая там достаточных сил, ресурсов и союзников, Россия потерпела сокрушительное поражение в этой войне. 23 августа 1905 года был подписан Портсмутский мирный договор с Японией.
По этому договору Россия уступала Японии арендные права на Ляодунский полуостров с Порт-Артуром и Дальним, Южно-Маньчжурскую железную дорогу к Порт-Артуру и южную часть острова Сахалин по 50-ю параллель. Все русские корабли, попавшие в плен, а также поднятые в Порт-Артуре и других местах региона, оставались у японцев. Россия должна была заплатить Японии за содержание пленных 46 миллионов золотых рублей. Государь-император по примеру своего прадедушки, который за успешное решение дальневосточной проблемы возвел Муравьева в графское достоинство, решил «подзолотить пилюлю» и отметить С. Ю. Витте, подписавшего этот договор, вроде бы как тоже решающий, правда несколько иначе, дальневосточную проблему, присвоив ему титул графа. Народ, со свойственным ему юмором, немедленно отреагировал на это событие и добавил господину Витте приставку: «Граф Полусахалинский».
Поражение в этой войне заставило задуматься царское правительство о жизненной необходимости строительства Амурской ветки, т. к. главная транспортная магистраль страны ни в коем случае не должна проходить по чужой территории. В 1908 году началось строительство заключительного участка Транссиба – Амурской железной дороги от Куэнги в Забайкалье до Хабаровска протяженностью 1996 км. Трассу нужно было проложить не менее чем в 15-20 верстах от Амура, чтобы она была менее уязвима со стороны границы. Поэтому она прокладывалась по безлюдным, необжитым еще местам. Дорога пересекала многочисленные горные хребты, проходя по болотистым местам, где зимой несколько месяцев стоят лютые морозы, а летом в ужасающий зной и жару нет спасения от гнуса. Единственная боковая ветка длиной в 100 км отходила к областной столице – городу Благовещенску. В 1913 году была закончена прокладка линии до левого берега Амура у Хабаровска. Сообщение через Амур осуществлялось летом на пароме, зимой по льду.
Завершающим объектом в строительстве Транссибирской магистрали стало возведение Амурского моста на 19 опорах длиной 2600 м по проекту профессора JI. Д. Проскурякова и инженера Г. П. Передерия, начатое в 1913 году. Этот мост, по тем временам второй в мире по длине, был построен в рекордно короткий срок: за 3 года и 3 месяца. Проект в 1908 году был удостоен золотой медали в Париже наряду с проектом башни Эйфеля. 5 (18) октября 1916 года железнодорожный мост через Амур был открыт для постоянного движения. Россия теперь была связана железнодорожным сообщением на своей территории от Балтики до Тихого океана.
Французская газета «Ла Франс» писала: «После открытия Америки и сооружения Суэцкого канала история не отмечала события, более выдающегося и более богатого прямыми и косвенными последствиями, чем постройка Сибирской дороги».
Реформы П. А. Столыпина всячески способствовали переселению крестьян на Амур. В 1907 году был побит рекорд за всю историю заселения края. Только в Приморскую область прибыло 61722 человека. В 1906-1910 годах ежегодно в край приезжало от 30 до 70 тысяч переселенцев. Большинство от 77 до 95 процентов крестьян оседало на месте – это яркая иллюстрация совместных усилий местных и центральных властей. С переселенцев снимались старые долги, они освобождались на 5 лет от налогов, на месте выдавалась суда в 200 рублей на обзаведение (корова стоила 70 рублей), бесплатно на корню выделялся лес до 280 бревен на усадьбу. Да еще существовала общественно-благотворительная организация помощи переселенцам, филиалы которой были в Хабаровске и Владивостоке.
А в наше время народ бежит из края. Наши нынешние власти и только робко мычат о каких-то, якобы, созданных условиях для переселенцев на Дальний Восток (Создание ТОСЕРов и «Дальневосточный гектар» – как пример, два утопических проекта). Это простое словоблудие. Никто сюда не поедет, пока не будут созданы нормальные условия для жизни. В Хабаровске сегодня цены на коммунальные услуги, жилье и питание практически такие же, как в Москве, а заработки гораздо ниже. Москва стала вообще в России отдельным государством. Москвичам даже льготы их отцы города дополнительные предоставляют. А в дальневосточных селах и поселениях одни цены на коммунальные услуги вселяют ужас. Как писал Саша Черный:
«Кряхтят на счетах жалкие копейки: покупка зонтика и дров пробила брешь, а розовый капот из бумазейки бросает в пот склонившуюся плешь». Население Дальнего Востока с каждым днем нищает и разбегается.
После прокладки Амурской магистрали сразу началось активное переселение в места прохождения железной дороги. Бывшие строители пути привозили сюда свои семьи, при новых станциях возникали больницы и школы. Равнина, лежавшая между Зеей и Буреей, обещала вскоре стать золотой житницей Дальнего Востока.
Обосновывались на постоянное место жительство и рабочие золотых приисков. Вскоре здесь образовался редкий для России слой зажиточного сельского населения. «Несмотря на расстояние до Европы, почти в каждом крестьянском доме можно видеть венские стулья, дорогие висячие лампы, швейные машинки и другую бытовую технику, обычно редкую в обиходе российского крестьянства», – записал географ фон Цепелин.
В октябре 1911 года в Китае произошла буржуазно-демократическая революция. Последний император Китая ПУ-И, который в двухлетнем возрасте всего три года назад стал императором, был свергнут 10 октября 1911 года. В феврале 1912 года династия Цин отреклась от престола и была провозглашена республика. Первым ее президентом стал Сунь Ят-сен, который отказался от своего поста в пользу Юань Ши-кая. После этого в Китае начались постоянные разборки в борьбе за власть. Страна фактически распалась на восемь различных государств. Во главе каждой из них стоял свой военный диктатор. В начале Первой мировой войны Китайская республика, занятая внутренними разборками, провозгласила свой нейтралитет в отношении всех воюющих держав и обратилась к ним с просьбой не переносить военные действия на территорию Китая. Япония в этой войне против Германии считалась союзницей России, поэтому царское правительство приступило к сокращению вооруженных сил на Дальнем Востоке. Большая часть боеспособных сухопутных сил была отправлена на Западный фронт. Дивизии и бригады убывали в полном составе и с вооружением. Прекратилось строительство новых укреплений во Владивостоке. С Амурской флотилии на запад было вывезено большинство бронекатеров. Таким образом, к октябрю 1917 года вооруженные силы на Дальнем Востоке находились в небоеспособном состоянии.
Поражение России в войне 1904-1905 гг. вызвало волну оживленной деятельности среди манз и хунхузов. У них появилась надежда на восстановления своих прежних порядков на российской территории, особенно в Приморье. Китайское население вместо старых берданок стало вооружаться, приобретая армейские трехлинейки, особенно во время беспорядков в войсках Владивостокского гарнизона в 1905-1907 гг. Невиданные ранее масштабы приобрела контрабанда, как на железной дороге, так и на границе. Контрабандисты в приграничных селениях сильно наживались. Они привозили спирт, шелк и другие товары, прятали на границе их в тайники и,выбрав удобный момент, передавали товар посреднику. Охрана государственной границы протяженностью около 2500 верст была по-прежнему основной обязанностью казачества. Казаки несли службу разъездами, наблюдением за китайской стороной. Но контрабандистов, возивших из Китая водку (сулю, как ее называли в Приморье) они особо не преследовали, т. к. сами любили употреблять «ее проклятую», да и бутылка контрабандного «пойла» стоила в 3-4 раза дешевле водки русского производства.
Особенно расцвела контрабандная торговля спиртным, после того, как в России в ноябре 1914 года был введен сухой закон. «Запрет на торговлю водкой создал на Дальнем Востоке огромные ножницы цен: если в пределах Маньчжурии ведро водки стоило 7 руб., го в Забайкальской области оно стоило уже 60 руб., а в Иркутске – 90 руб. И чем дальше, тем дороже, до 100 и более рублей.
Масштабы контрабанды спиртного из Желтороссии в империю и 1914-1917 гг. сопоставимы лишь с аналогичной контрабандой в СIIIA в эпоху сухого закона. Чтобы пресечь поток спирта через китайскую и монгольскую границы, были созданы специальные русские полицейские отряды. Но и контрабандисты постоянно меняли тактику. Однажды после безрезультатного обыска таможенник все же уловил запах спиртного в отделении парового отопления. Оказалось, что спирт был налит в конденсатор парового отопления. Позже из Харбина во Владивосток была отправлена партия мыла, и в его нятифунтовых кусках таможенники обнаружили сосуды со спиртом. Газеты называли это последним словом контрабандной но они ошибались. . Были случаи провоза спирта в … колбасе, в брюшках крупной партии кеты, а на станции Маньчжурия была задержана партия фабричных кирпичей, в которых обнаружили заделанные бутылки с коньяком». (А. Широкорад)
Население края год от года росло. К 1911 году в Приамурском генерал-губернаторстве проживало вместе с военными около 935 тысяч человек. Местная промышленность не могла обеспечить край продуктами питания и промышленными товарами, поэтому Дальний Восток оставался огромным рынком сбыта как для центральной России, так и для иностранцев.
Здесь иностранные компании только от одной торговли получали громадные прибыли. К примеру, немецкий магазин «Кунст и Альберс», имеющий целый ряд филиалов в разных городах Дальнего Востока, только в одном 1900 году получил чистую прибыль в размере 910 тыс. рублей. Стоимость товаров на его складах на конец этого же года составляла более пяти миллионов рублей. Зато чего только не было в этих магазинах! Это как сегодняшние супермаркеты. Лотар Деег в своей книге «Кунст и Альберс. Владивосток» приводит описание некого Карла Бэра, поступившего на службу в этот магазин в 1911 году в Благовещенске: «Я был ошеломлен, обнаружив, что «Кунст и Альберс» – современное большое каменное здание, похожее на магазин и все же совершенно иное: универмаг, где можно купить все, что угодно. На первом этаже – ткани и одежду для мужского пола; в «сибирском» отделе – овчинные тулупы, валенки, хомуты, русскую и американскую кожаную сбрую, меховые штаны; большой отдел тканей от русского ситца до английской шерсти; часы, золотые и серебряные изделия; большой угловой магазин со входом с рыночной площади, торгующий колониальными товарами, деликатесами, напитками российскими и иностранными; галантерейный отдел с пуговицами, лентами, кружевами, страусовыми перьями, шляпами; дамские туалеты из Берлина и Парижа; обувь мужская и дамская; в новой пристройке большой склад скобяных товаров, а в нем – инструменты, приборы оконные и дверные, болты, наковальни, отвертки, стальные тросы, электротехническое оборудование, керамическая сантехника, пожарные насосы, порох, свинец и дробь, а также американские «винчестеры» и немецкие «зауеры»; в той же пристройке – москательная торговля и аптека …
В складах и на дворе – любой стальной прокат, немецкое прутковое железо, листовое железо российских и бельгийских заводов, масла всех сортов для судоходства и сельского хозяйства, сельскохозяйственные орудия, стройматериалы, бельгийское оконное стекло, американский толь, цемент. Другие же склады полны чая, риса, табака, бочек соленой рыбы. На втором этаже – домашняя кухонная утварь, стекло и фарфор, мебель, граммофоны, пианино, скрипки, балалайки.»
Известия о Февральской революции и падении самодержавия в Хабаровск дошли только через 3 дня и были встречены в городах Дальнего Востока с радостью и ликованием. На местах стали создаваться Комитеты общественной безопасности (КОБы) для оказания поддержки и проведения в жизнь решений Временного правительства. Одновременно, как и по всей стране, создавались Советы рабочих и солдатских депутатов. Хабаровский КОБ взял под стражу генерал-губернатора Н. Л. Гондатти и командующего войсками Приамурского округа генерала А. Н. Нищенкова. В первые дни революции были арестованы высшие полицейские чины городов, сыскных отделений, в газетах публиковались списки тайных агентов охранки. Прежних служащих полиции разоружали и отправляли на фронт, создавали отряды милиции.